Lobo marino de un pelo

Especies

DELFÍN OSCURO - BALLENA FRANCA AUSTRAL - LOBO MARINO DE UN PELO - LOBO MARINO DE DOS PELOS

Lobo marino de un pelo

Nombre científico: Otaria flavescens

El lobo marino de un pelo, lobo marino Sudamericano o lobo marino común, es una especie sexualmente dimórfica. Los machos presentan una típica melena, notorio desarrollo muscular del cuello, hocico romo y alcanzan los 350 kg de peso y 260 cm de longitud. Las hembras carecen de melena, su cuerpo es más estilizado, pesan alrededor de 150 kg y miden 200 cm de longitud. La coloración del pelo es variable, de marrón pardo oscuro a amarillento y las crías tienen pelaje negro al nacer hasta los 2 meses.

Es una especie colonial y poligínica con un ciclo anual dividido en una etapa reproductiva corta en tierra, y una etapa marina donde alternan viajes de alimentación y salidas de descanso a la costa. Los animales realizan desplazamientos estacionales entre distintos apostaderos de la costa, en forma cíclica de un período anual a otro. La temporada reproductiva ocurre de diciembre a febrero y tanto el pico de individuos reproductores en tierra como el de nacimientos, sucede a mediados del mes de enero.

Dependiendo del tipo de sustrato en la colonia y su densidad, los machos exhiben varios tipos de sistemas de apareamiento, incluyendo defensa de hembras, defensa de recursos o territorios aptos, sistemas de apareamiento tipo lek (o competencia directa por el estatus dominante o posiciones favorables dentro de las agregaciones de machos), y redadas de machos subadultos para robar hembras de los harenes. Las hembras maduras paren una cría por temporada a los 3-5 días de arribo a la costa después de un año de gestación. Las crías pesan al nacer entre 12 y 15 kg. La lactancia puede durar hasta 8-12 meses, aunque es habitual que las hembras amamanten en simultáneo a un cachorro recién nacido y al de un año. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años y los machos son fisiológicamente maduros entre los 4-6 años, pero recién pueden sostener y defender un territorio y mantener un harén a los 9 años. La longevidad es mayor en hembras que en machos (con edades máximas registradas en 22 y 19 años, respectivamente), y existen diferencias en la supervivencia entre sexos, donde la supervivencia específica por edad es mayor en hembras que en machos a cualquier edad.
Entre los depredadores del lobo marino común se incluyen orcas (Orcinus orca), tiburones y posiblemente focas leopardo (Hydrurga leptonyx) y puma (Puma concolor).

Fotografía aérea de una colonia en Patagonia Norte, Argentina. (Foto: Dario Podestá)

Mapa mostrando la distribución mundial del lobo marino de un pelo.

Es una especie ampliamente distribuida en Sudamérica. Sus colonias se distribuyen desde la localidad de Zorritos, Perú (4°S) sobre el Océano Pacífico, hasta Torres, Brasil (29°S) sobre el Océano Atlántico. La población mundial se estima en no menos de 445.000 individuos. Esta especie fue intensamente diezmada por caza comercial a fines del S. XIX y principios de S. XX. A pesar de ser una especie abundante, la abundancia actual en el Atlántico todavía está muy por debajo de los números estimados previos a la explotación. Las tendencias luego del cese de la explotación son variables dependiendo del área geográfica. Los stocks de Uruguay y el extremo sur de Chile continúan disminuyendo; el del centro de Chile es estable; mientras que los stocks de las Islas Malvinas, Perú, regiones norte y sur de Chile se están recuperando lentamente. Los grupos de Patagonia Argentina actualmente se encuentran en recuperación con distintas tasas. El proceso de recuperación poblacional fue acompañado por una recolonización espacial, cambios en la estructura social de los apostaderos, y en la supervivencia de algunas clases sociales.

Estudios moleculares revelaron que existe una diferenciación genética significativa entre colonias de los océanos Atlántico y Pacífico. Dentro del Atlántico las hembras muestran distintas subpoblaciones geográficamente estructuradas: Uruguay, Patagonia e Islas Malvinas), mientras que los machos mantienen el flujo génico entre regiones. En la costa patagónica se distinguieron distintas unidades poblacionales femeninas entre colonias del norte y centro de la Patagonia, Santa Cruz y las Islas Malvinas. En una escala más pequeña (es decir, colonias distribuidas en ~250 km en el norte de Patagonia) la estructura genética de la población es débil.

El lobo común es una especie oportunista y generalista, que tiene la plasticidad de adaptar y modificar su comportamiento de alimentación, aprovechando una amplia variedad de presas a lo largo de su distribución, que incluye peces e invertebrados bentónicos y demersal-pelágicos. Los machos adultos y subadultos suelen tener mayor radio de acción que las hembras y juveniles. Muchas de las especies que consumen son de importancia comercial para la pesquería, generando interacciones directas (mortalidad) e indirectas (competencia por recursos) con distintas artes de pesca. En cuanto a la mortalidad, aunque las estimaciones históricas indican que los valores no son lo suficientemente elevados para afectar la población, no existe una evaluación actual de la dimensión real del problema.

Por otro lado, los lobos marinos son utilizados como recurso turístico. Si bien las actividades turísticas ofrecen una alternativa no letal y resultan una herramienta educativa, muchos de los nuevos apostaderos (que surgen de la recuperación poblacional) se encuentran por fuera de un sistema de áreas protegidas. Y esta protección es sólo mientras están en tierra, mientas que las áreas marinas protegidas son escasas. Recientemente comenzaron a desarrollarse actividades de snorkel con lobos en Patagonia, que genera distintos comportamientos dependiendo de la época en que se realice, con lo cual requieren de un monitoreo permanente.

Fotografías de la caza comercial a fines del S. XIX y principios de S. XX.

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